凡外感或脏腑功能失调，影响肺正常宣肃，造成肺气上逆作咳，咯吐痰涎，称为咳嗽。咳与嗽有区别，有声无痰为咳，有痰无声为嗽，有声有痰即为咳嗽，多合并论之。

引起咳嗽的病因有外因和内因。外因是因为外邪侵袭，外邪以风邪为主，风为百病之长，风邪致病，首犯肺卫。肺主气，司呼吸，外邪侵肺，则气机失调，肺失肃降，肺气上逆引发咳嗽。风邪常于他邪相合，如夹热、夹寒等，因此临床有风热咳嗽、风寒咳嗽。内因主要责之于肺脾。脾为生痰之源，肺为贮痰之器。小儿因饮食内伤，情志不调或素体痰盛，则脾失健运，脾虚生痰，上贮于肺，则肺失清肃，引发痰湿咳嗽和痰热咳嗽；如小孩先天禀赋不足，素体虚弱，或外感咳嗽日久不愈，耗伤肺肾气阴，则引发气虚咳嗽或阴虚咳嗽。小儿咳嗽病因虽多，但其基本病机却为肺脏受累，宣肃失司。外感咳嗽是因邪直伤于肺；内伤咳嗽因肺病迁延或他脏所累。其主要病理产物为痰。